Porsche viert een historisch motorsport jubileum. Veertig jaar gelen -op 14 juni 1970- lukte het Porsche namelijk voor het eerst om de 24 Uur van Le Mans te winnen. Tot nu toe heeft het merk uit Stuttgart de roemruchte lange-afstandsrace 16 maal op zijn naam geschreven.

Maar even terug naar 1970: Na precies 4607,811 kilometer (343 ronden) reed de legendarische Porsche 917 KH met startnummer 23 van Hans Hermann en Richard Attwood als eerste over de finishlijn. Gerard Larrousse en Willy Kauhsen in hun Martini Porsche 917 LH, gevolgd door Rudi Lins en Helmut Marko in hun Porsche 908/02 maakten met de overwinning voor Porsche met respectievelijk plaats twee en drie volmaakt.

De weg naar deze overwinning was echter zwaar. Al sinds 1951 was het bedrijf uit Zuffenhausen in Sarthe aanwezig met lichte, aerodynamische en betrouwbare auto’s waarmee talrijke klasse-overwinningen behaald werden. In 1969 reed de Porsche van Hermann/Larrousse in de meest ‘close’ van alle Le Mans finishes slechts 75 meter, oftewel ongeveer 1 seconde achter Jacky Ickx in zijn Fort GT40, die dus dat jaar won. In 1970 wilde Porsche eindelijk de fel begeerde Le Mans overwinning in zijn zak steken. De in 1969 voor het eerst ingezette Porsche 917 leek daarvoor het ultieme wapen te zijn. Op 21 april 1969 waren 25 Porsche 917′s door de homologatiecommissie in Zuffenhausen goedgekeurd. Alleen al de materiaalkosten voor die auto’s bedroegen meer dan 5000000,- DM.

De door Ferdinand Piëch ontwikkelde 917 werd op de Automobielsalon van Genève gepresenteerd en zorgde bij de concurrentie al snel voor onrust. De nieuwe Porsche, die later als een van de snelste en meest succesvolle racewagens een legende werd, had een gewicht dat heel dicht bij het minimumgewicht van 800 kilo lag. Daarbij leverde de lichte 4,5 liter twaalfcilinder tot 580 pk bij 8400 t/min. Die combinatie maakte in de ‘Langheck’ versie van de 917 op het 5823 meter lange Hunaudières van Le Mans een snelheid van bijna 400 km/u mogelijk.

In de voorbereiding naar de race van 1970 werd veel van de kennis gebruikt die in de afgelopen jaren was opgedaan. Wilde aanvallen in het begin van de lange-afstandsrace leverden nooit winst op, dus werd de ervaren coureur Hans Herrmann als eerste rijder voor Porsche gekozen. De veteraan uit Sindelfingen stond bekend om zijn snelle rijstijl, die niet ten koste ging van de techniek. Samen met de Brit Richard Attwood zou hij met de 4,5 liter ‘Kurzheck’ met nummer 23 starten. De auto was in de rood-witte kleuren van Porsche Salzburg gespoten. De tweede wagen van het team -een 4,9 liter ‘Langheck’- werd door Vic Elford en Kurt Ahrens gereden. Naast deze beide Porsche 917′s startten ook nog een 917 van John Wyer en een 4,5 liter ‘Langheck’ van het Martini team. Overige Porsches waren een hele vloot van 907, 908, 910, 911S en 914/6 modellen. Op 13 juni 1970 om 16.00 uur ‘s middags stonden zo 24 Porsches aan de start van Le Mans. Uiteindelijk zouden daarvan twaalf exemplaren finishen, waarbij er vijf in de punten reden, net als twee Ferrari’s 512 S. En dat in een startersveld van 51 auto’s.

De wedstrijd ging mede door vreselijk slechte weersomstandigheden de geschiedenis in. Vic Elford meldde dat het zelfs op de lange rechte baangedeelten af en toe onmogelijk was om in te halen. Kurt Ahrens had het gevoel in een boot te zitten en Hans Herrmann gaf weken na zijn overwinning toe dat hij tijdens de hoosbuien serieus overwoog om zijn helm aan de wilgen te hangen. En dat onafhankelijk van het behaalde resultaat, want eigenlijk had hij zijn vrouw beloofd te stoppen met racen als hij zou winnen.

Onmogelijk om hier niet te tonen: De start uit de film ‘Le Mans’. Veel fragmenten uit deze film werden tijdens de 24 Uur van Le Mans in 1970 opgenomen.

Belofte maakt schuld, maar een uur na de start -waarbij de coureurs voor het eerst zittend in hun auto’s zouden starten- ligt Hermann op de negende positie. Jo Siffert, ook in een 917, heeft pole position, gevolgd door Jacky Ickx in een Ferrari 512 S. Siffert verschakelt zich, waardoor de motor te veel toeren maakt, en Ickx crasht zijn Ferrari vlak voor de chicane. Tegen 18.15 uur komt een bericht door, dat eerst niemand wilde geloven: In de stromende regen hebben maar liefst 4 Ferrari’s 512 S elkaar geraakt en zijn daardoor uitgevallen. Maar ook Porsche komt er niet zonder kleerscheuren af: Alle drie de Gulf teams vallen een na de ander uit.

Nu kon Herrmann, die perfect werd aangevuld door Richard Attwood, zich bewijzen. Onder de moeilijkste weersomstandigheden wist hij steeds verder naar voren te rijden om uiteindelijk de 917 van Porsche Salzburg als eerste over de finish te sturen en zo Porsche de eerste overwinning op Le Mans te bezorgen. Kort voor het einde van de race realiseert hij zich dat dit wel eens zijn laatste ronden als coureur zouden kunnen zijn!

Porsche Le Mans overwinningen vanaf 1971

Er zouden nog 15 Porsche totaaloverwinningen volgen, waarvan de eerste al in 1971. Met een zeer speciale Porsche 917, waarvan het frame uit een lichte magnesiumlegering bestaat, overwinnen Gijs van Lennep en Dr. Helmut Marko op het toen nog vrijwel chicane-loze circuit. Niet alleen behalen ze de overwinning, ze zetten ook een record dat nadien nog niet verbroken is: Ze rijden exact 5335,313 kilometer (397 ronden) in 24 uur en bereiken ondanks pit stops en de lange nacht een gemiddelde snelheid van 222,304 km/u. De snelste ronde in de race wordt uiteindelijk behaald door de Gulf-917 van Jacki Oliver met een gemiddelde snelheid van een onvoorstelbare 244 km/u. De 917 ‘Langheck’ coupe van Elford/Larrousse wordt op Hunaudières geklokt op een topsnelheid van 386 km/u.

In 1976 en 1977 liggen de Porsche 936′s aan kop, om in 1981 met de nieuwe turbomotor en Jacky Ickx en Derek Bell achter het stuur nogmaals de overwinning te behalen. De Belg Ickx, die Le Mans zes maal wint, waarvan vier maal in een Porsche, hoort ook in 1982 bij het winnende team. Drie Porsche 956′s eindigen op de 1e, 2e en 3e plaats. Tot 1994 winnen de verschillende uitvoeringen van de 956/962 zeven maal Le Mans. Er worden er in totaal 148 van gebouwd in Weissach.

Ook Porsches klantenteams hoorden niet zelden tot de overwinnaars. Klaus Ludwig en de gebroeders Whittington wonnen bijvoorbeeld in 1979 met een Porsche 935 van het Keulense Kremer-team. Reinhold Joest wist in 1984, 1985 en 1997 de overwinning op zijn naam te schrijven. In 1998 winnen twee 911 GT1′s de race voor het oog van 250000 toeschouwers. Het was de 16e en tot nu toe laatste overwinning in het totaalklassement van Le Mans.

Porsche’s overwinningen op Le Mans

1970
Hans Herrmann/Richard Attwood
Porsche 917 KH

1971
Helmut Marko/Gijs van Lennep
Porsche 917 KH

1976
Jacky Ickx/Gijs van Lennep
Porsche 936

1977
Jacky Ickx/Jürgen Barth/Hurley Haywood
Porsche 936

1979
Klaus Ludwig/Bill Whittington/Don Whittington
Porsche 935 K3 Kremer

1981
Jacky Ickx/Derek Bell
Porsche 936 81

1982
Jacky Ickx/Derek Bell
Porsche 956

1983
Al Holbert/Hurley Haywood/Vern Schuppan
Porsche 956

1984
Klaus Ludwig/Henri Pescarolo
Porsche 956 Joest

1985
Klaus Ludwig/Paolo Barilla/John Winter
Porsche 956 B Joest

1986
Derek Bell/Al Holbert/Hans-Joachim Stuck
Porsche 962 C

1987
Derek Bell/Al Holbert/Hans-Joachim Stuck
Porsche 962 C

1994
Yannick Dalmas/Mauro Baldi/Hurley Haywood
Dauer-Porsche 962 LM

1996
Manuel Reuter/Davy Jones/Alexander Wurz
TWR Joest-Porsche WSC95

1997
Michele Alboretto/Stefan Johannson/Tom Kristensen
TWR Joest-Porsche WSC95

1998
Allan McNish/Laurent Aiello/Stéphane Ortelli
Porsche 911 GT1 98